Feyenoord wil ‘vol gas’ geven tussen de Europese elite

Zaterdag, na de thuiszege op sc Heerenveen, reed Feyenoord-middenvelder Quinten Timber (22) met ploeg- en generatiegenoot Quilindschy Hartman naar huis. „Zeiden we tegen elkaar: dinsdag staan we er jongen, Champions League.” Ze speelden ooit samen in de jeugdopleiding van Feyenoord, tot Timber in 2014 overstapte naar Ajax, om later terug te keren.

Maandagmiddag galmt de hymne al even door het stadion, bij een geluidstest. De stoeltjes in de Kuip krijgen een laatste poetsbeurt, om niet schril af te steken bij het zilveren Champions League-embleem. Grasmeesters prikken in het strak gemaaide veld, cameraposities worden bepaald en buiten staan de satellietwagens voor de tv-registratie. Na zes jaar afwezigheid is het Champions League-circus terug bij Feyenoord, dat dinsdag (21 uur) opent tegen het Schotse Celtic.

„Het is een apart gevoel”, zegt Timber, nadat hij even in het stadion heeft rondgekeken. Zijn tweelingbroer Jurriën, die met Ajax al in de Champions League speelde, zei een paar keer: „Het is speciaal, geniet ervan.” Timber, een van de gangmakers op het middenveld: „We willen vol gas gaan, mooi voetbal laten zien.”

Europa Cup 1

In de persruimte ligt een verhaal uit het boek Feyenoord de Grootste open over wijlen Wim Jansen, Feyenoord-icoon en oud-trainer van Celtic. Behalve een must win voor de thuisploeg, gaat dit affiche onvermijdelijk over 6 mei 1970, de dag dat Feyenoord (met Wim Jansen) ten koste van Celtic als eerste Nederlandse club de Europa Cup 1 won, de voorloper van de Champions League. Maandag kwamen de nog levende spelers bij elkaar voor een reünie, de beker als middelpunt. Dinsdag zijn ze uitgenodigd als eregast in de Kuip.

Waar de ploeg van toenmalig coach Ernst Happel naam maakte met vernieuwend totaalvoetbal, zit Arne Slot middenin een nieuw tijdperk met vooruitstrevend, modern voetbal. In de spectaculaire ontwikkeling die Slot (45) sinds zijn komst ruim twee jaar geleden inzette – Conference League-finale in 2022, landstitel in 2023 – is de Champions League de volgende prikkelende stap.

De club lijkt er klaar voor, in tegenstelling tot de laatste deelname zes jaar geleden. Reikhalzend was er naar uitgekeken, maar in het eerste duel werd Feyenoord overlopen door Manchester City. 3-0 achter binnen 25 minuten. De eerste goal: een rollertje tergend langzaam door de benen van Tonny Vilhena. Feyenoord won één duel, eindigde als laatste in de poule.

Het huidige Feyenoord is onvergelijkbaar met dat van 2017. Het aanblijven van Slot, na de flirt met Tottenham Hotspur, zorgt voor continuïteit. Die zekerheid op technisch vlak in combinatie met Champions League-voetbal, maakt dat Feyenoord een „sportief project” kan bieden dat interessant is voor spelers, vertelt algemeen en technisch directeur Dennis te Kloese. „Het is niet alleen geld wat de klok slaat. Je moet ook met een goed ‘verhaal’ komen.”

Ze maken „stapjes”, zegt Te Kloese. Door de gegarandeerde Champions League-inkomsten van zo’n 30 miljoen, breekt de begroting dit seizoen voor het eerst door de grens van 100 miljoen euro. Het spelersbudget (salarishuis), gezien als de beste voorspeller voor sportief succes, lag afgelopen seizoen op 23 miljoen en zal met enkele miljoenen stijgen. Daar waar Ajax, met tot voor kort een spelersbudget van zo’n 75 miljoen, een stap terug doet.

„Het is niet dat ze [de spelers] als een wilde omhoog schieten, maar je hebt wel meerdere spelers in een bepaalde schaal”, zegt Te Kloese.

Met dat nieuwe verhaal, kochten ze Kroatisch international Luka Ivanusec, de schakel waardoor Feyenoord in de laatste drie competitieduels is gaan draaien. Met de technische aanvaller, creatief in de kleine ruimtes, lukt het Feyenoord om de vele „beloftevolle situaties” om te zetten in kansen en goals, zegt Slot. Ivanusec vindt openingen waar die eerst te weinig werden gevonden – met puntenverlies tegen Fortuna Sittard en Sparta als gevolg.

De „fijne afstemming” tussen opbouw een aanvallers is nu beter, zegt Slot. Dat leidde tot ruime zeges op Almere City, FC Utrecht en sc Heerenveen. Met name de eerste twintig minuten tegen Heerenveen waren wervelend, met drie goals uit snel combinatievoetbal. Het beste voetbal onder zijn leiding, inclusief zijn tijd bij AZ, vindt Slot. Al zegt hij erbij dat het tegen ploegen is met mindere kwaliteit.

Nieuw podium voor Slot

Een belangrijke rol is weggelegd voor middenvelder Timber, die de positie van de aan Benfica verkochte spelmaker Orkun Kökcü nu invult. Vorig seizoen raakte hij in de winterstop geblesseerd, waarna Feyenoord met vervanger Mats Wieffer met de week beter ging spelen. Met zijn duelkracht vormt Timber samen met Wieffer nu de machinekamer van het elftal en houdt verrassend topaankoop Ramiz Zerrouki op de bank.

Hij is nog in ontwikkeling, moet vaker „beslissend” zijn, zegt Timber. „Meer dribbels, meer steekpasses.” Slot vindt dat er met name vorig seizoen „te veel pauzes” zaten tussen de goede acties van Timber. Doordat hij fitter is geworden gaat dat al beter. Slot: „Als je een topspeler wil zijn, kom je er niet mee weg om een keer in het kwartier of half uur je bijzondere kwaliteit te laten zien, dan moet het vaker. Tegen kleinere clubs is hij op de goede weg, nu moet hij het ook laten zien tegen Celtic.”

Zo is de confrontatie met Celtic, elf keer Schots kampioen in de laatste twaalf jaar, de eerste serieuze test waar Feyenoord precies staat. De groepsfase van het elitetoernooi is een nieuw podium voor Slot. Tien jaar geleden begon hij als trainer van de Onder-14 van PEC Zwolle, dromen van de Champions League deed hij niet, zegt hij desgevraagd. „Dromen is nooit het woord dat ik gebruik”. En zegt dan: „Kampioen worden met Feyenoord, dat is zo mooi dat ik me bijna niet voor kan stellen dat het spelen van Champions League nog groter is dan dat.”